De populariteit van Amsterdam is terecht maar reizigers die niet buiten de stad komen missen wel een van de charmantste plattelanden van Europa. En in een land zo klein als Nederland is het makkelijk om een dagje weg te doen. Binnen een half uur na Amsterdam centraal zit u al diep in het Nederlandse platteland – vol met tulpen, bakstenen huisjes, rustig water en koeien.

Een van mijn favoriete dagjes weg is naar een plek die de naam redelijk dekt, namelijk Waterland, het thuis van drie pittoreske dorpjes: Edam, Marken en Volendam. Deze regio, ten noordoosten van Amsterdam, zit vol met kanalen die zelfs Monet zouden inspireren om zijn ezel op te zetten.

Edam (beroemd om haar kaas in rode wikkel) zit vol met historische charme, goede hotels en ambiance. Dit schattige plaatsje is zoet maar geen sacharine, en ligt op slechts 30 minuten met de bus vanaf Amsterdam.

Als u naar Edam gaat probeer dan ook de woensdagmarkt te bezoeken; deze wordt het hele jaar door gehouden en is het leukst in juli en Augustus, als de kaas per boot het centrum wordt ingebracht. U kunt de kaas gewogen en verhandeld zien worden door kaasverkopers in klederdracht.

Edam is bekend vanwege de kaas maar het was vroeger ook een werf en haven. Daarom werd in de 17e eeuw de specialiteit van het stadje bekend over de hele wereld. Scheepslui namen de kazen mee op hun reizen omdat de kaas niet makkelijk vergaat en goed verhandeld kon worden voor specerijen en andere rijkdommen uit het oosten.

De schepen zijn al lang weg en de belangrijkste inkomstenbron van Edam is nu het toerisme. Het beste is gewoon om lekker te slenteren langs de lanen en kanalen in Edam; vraag een gratis foldertje bij de VVV op het marktplein.

Hoewel de stad zelf de bezienswaardigheid is, is het Edam Museum zeker ook een bezoek waard: een 400-jaar oude historische residentie die een goed overzicht geeft van hoe oude kanaalhuizen er vroeger uitzagen. Dit huis is in het bijzonder interessant vanwege de zwevende kelder, zo ontworpen om verschillende waterstanden aan te kunnen zonder de structuur aan te tasten.

Na een morgen vol kaas in Edam is het tijd om de weg te vervolgen naar een van de traditionele vissersplaatsjes, namelijk Marken. Dit dorpje heeft de tand des tijds goed doorstaan en is nu een bekende toeristische attractie. Het is goed bewaard gebleven, Marken is rustig en zeer pittoresk.

Dit eilandplaatsje had vroeger een haven voor de walvisvaart en haringvaart maar toen de Zuiderzee in de late 17e eeuw begon te verzilten werd het steeds moeilijker om hier iets mee te verdienen. Eeuwen later, toen de afsluitdijk werd neergelegd, werd Marken bijna een spookstadje maar doordat er in 1957 een weg werd aangelegd konden toeristen weer volop genieten van het schattige dorpje.

Toen ik in Marken rondliep was ik onder de indruk van de unieke architectuur van het plaatsje, dat zo gemaakt is dat het de uitdagende weersomstandigheden kan weerstaan. Omdat eb en vloed zo verschillend konden zijn, zijn de huizen hier op kleine heuveltjes gebouwd, werven genaamd, zodat ze hoog en droog blijven. De huisjes in Marken zijn met teer zwart gemaakt aan de buitenkant maar binnen is het een stuk vrolijker met geel en blauw.

In de charmante wijk Kerkbuurt kwam ik het kleine Marker Museum tegen, met 16e-eeuwse klederdracht (tegenwoordig nog bij speciale gelegenheden gedragen) en ambachten van de inwoners van Marken. Eet de plaatselijke kibbeling in de haven. Sommige bezoekers maken de 40-minuten durende wandeling naar de vuurtoren die aan de lange einde van het eiland staat.

Het derde stadje van het trio, Volendam, is veel toeristischer ...een soort mix van Killarney en Coney Island met wat haring erbovenop. De promenade van Volendam zit vol met toeristenwinkeltjes, terrasjes, restaurants en Nederlandse clichés. Voor een overdosis aan kitsch kunt u naar het Sigarenbandjes museum gaan, waar een plaatselijke kunstenaar 11 miljoen sigarenbandjes op grote platen gelijmd heeft om grote afbeeldingen te creëren, van Nederlandse windmolens tot een zuur kijkend vrijheidsbeeld.

Amsterdam kan interessant zijn maar zoals elke Nederlander je zal vertellen; om het echte leven te zien zul je de stad uit moeten. In plekken zoals Edam kom je dit tegen.