Tussen de grootmachten Duitsland, Frankrijk en Engeland en zonder wereldberoemde bezienswaardigheden is het geen verrassing dat veel reizigers België overslaan. Maar diegenen die wel naar België reizen zeggen dat België een van Europa’s best bewaarde geheimen is. Uiteraard zijn er toeristen te vinden maar niet zoveel als u zou verwachten op basis van de charme van het land.
Ondanks de geringe afmetingen van het land is België erg divers. Het is verdeeld (zowel op taalkundig, cultureel en politiek vlak) tussen het Franssprekende Wallonië in het zuiden en het Nederlandssprekende Vlaanderen in het noorden, met het tweetalige Brussel ertussenin. En vanwege de internationale betrekkingen en politieke verbindingen is meer dan 25 procent van de bewoners van buitenlandse afkomst en spreken daardoor Engels met elkaar.
België is het kruispunt van West Europa, het punt waar de Latijnse talen de Germaanse talen tegenkomen, en waar het Protestantse noorden het Katholieke zuiden ontmoet. Geboren als handelsnatie in de middeleeuwen (1300-1500), toen energieke handelaren het tot de rijkst, meest kosmopolitische en ontwikkelde streek van Europa maakten. Aan de andere kant is het gelegen in de vuurlinie van de grote machten – het is ook Europa’s strijdtoneel. Van Karel de Grote tot Napoleon, van de Oostenrijkse Habsburgers tot aan Duitsland in twee wereldoorlogen, heeft dit land een zware prijs moeten betalen.
Maar het kleine België heeft dat allemaal overleefd door slimme zakenmensen en uitstekende linguïsten voort te brengen, en door nieuwe trends te omarmen. Als je een plaatselijke bewoner zou vragen “wat is een Belg?”, zal hij zeggen “een smeltkroes. Cultureel een mix van een derde Engels voor onze humor, een derde Frans vanwege onze liefde voor het goede leven en cultuur en een derde Duits voor onze werkethiek.” Maar op een mooie lentedag lijkt het of niemand hier een baan heeft – dan zitten ze allemaal op de terrassen te genieten van een bier in de zon.
Belgen scheppen op dat ze net zoveel eten als de Duitsers en net zo goed als de Fransen. Ze zijn wereldwijd de grootste consumenten van bier en ook een van ’s werelds grootste vleeseters. En bij dat vlees hoort natuurlijk een grote berg frieten.
Met bijna 950 mensen op een vierkante mijl is België het op een na dichtst bewoonde land in Europa (na Nederland). Vanuit de ruimte licht België in de nacht op als een enkele lamp – een fenomeen dat de NASA astronauten “Het Belgische Raam” noemen.
België wappert sterker met de Europese vlag dan elk ander land op het continent. Het was in Brussel waar de “Benelux” unie in 1944 werd opgericht, dat het zaadje zou vormen waar de unificatie van Europa uit voort zou komen. Brussel is een van de grootste steden van Europa en in Brussel krijg je het gevoel dat je op een plek zit waar wereldwijd beleid wordt vormgegeven.
Brugge is nog zo’n topkeuze voor een eerste kennismaking met België. Het is een middeleeuws juweeltje, een uitstekend bewaard gebleven stadjes dat het toerisme volledig omarmt heeft waardoor het nu weer welvaart heeft, iets dat het niet meer heeft gehad sinds het noordelijk Europa 500 jaar geleden uit de middeleeuwen hielp. Maar voor reizigers met een paar extra dagen te besteden en die honger hebben naar meer zijn ook Gent en Antwerpen uitstekende keuzes.
Met de uitdagingen waar de EU zich voor gesteld ziet en de terroristische aanslagen in Brussel heeft België moeilijke momenten gekend. Maar met meer dan duizend jaar geschiedenis achter zich lijkt België vastbesloten om de uitdagingen te overwinnen en een nieuwe hoofdstuk aan haar lange en roemrijke geschiedenis toe te voegen.